Такой темп подготовки запусков признан неприемлемым, особенно на фоне конкуренции с Китаем, чья лунная программа быстро прогрессирует. Айзекман прямо заявил, что запуск SLS раз в несколько лет «не является рецептом успеха», и подчеркнул риск потери лидерства в космосе. Поэтому программа переориентируется на более надёжный, повторяемый и менее рискованный график.

Ключевые изменения касаются конфигурации ракеты и последовательности миссий. Отменена разработка дорогой верхней (разгонной) ступени Exploration Upper Stage и соответствующей модернизированной версии ракеты SLS Block IB — это позволяет сэкономить миллиарды долларов. Этому не рады в компании Boeing, которая разрабатывала более грузоподъёмную разгонную часть ракеты, но компания готова с этим смириться и публично поддержала новый план NASA.

Ракеты SLS для миссий Artemis II и Artemis III будут использовать текущую версию верхней ступени, созданной компанией ULA на основе модернизированных ступеней ракет Delta IV. Однако эта производственная линия давно закрыта, и новых разгонных ступеней не будет. Поэтому начиная с миссии Artemis IV планируется переход на коммерческую стандартизированную верхнюю ступень, которую ещё предстоит разработать или утвердить. У аналитиков есть основания полагать, что ею станет разгонный блок Centaur V от ракеты Vulcan компании ULA. Напомним, во время первых тестовых запусков топливные баки этого блока разрывало внутренним давлением, так что решение потребует доработки для лунных миссий.

Самое важное: миссия Artemis III (середина 2027 года) перестала быть программой посадки на Луну — теперь это тестовая миссия на низкой околоземной орбите с отработкой стыковки корабля Orion с лунными посадочными модулями Starship (SpaceX) и/или Blue Moon (Blue Origin). Новый подход копирует проверенную философию программы Apollo: сначала несколько тестовых полётов для снижения рисков (стыковка, навигация, связь, системы жизнеобеспечения), и только потом — реальная высадка. Первая высадка на Луну в новом столетии теперь запланирована в рамках миссии Artemis IV в 2028 году с возможностью проведения второй посадки в том же году.

NASA рассчитывает выйти на режим одного запуска в год (или чаще), чтобы процесс запусков стал напоминать производственный, что автоматически повысит надёжность. В итоге изменения в программе Artemis должны стать прагматичной коррекцией курса, сочетающей интересы и участие государства и частных компаний. Программа отказалась от амбициозных, но рискованных прорывов в пользу поэтапного, безопасного продвижения. Успех реформы позволит США не только вернуться на Луну в 2028 году, но и заложить основу для устойчивого присутствия, опередив конкурентов и выполнив национальные космические цели.

Изменения в программе подвешивают судьбу окололунной станции Lunar Gateway. Она должна была развиваться по примеру пилотируемого обслуживания МКС. Не исключено, о чём намекнул Айзекман, что вместо станции на орбите Луны все силы будут брошены на создание базы на поверхности спутника, однако с этим предстоит определиться в будущем. Главная на сегодня задача — высадиться на Луну раньше китайцев.